V průběhu těhotenství dochází ke značnému rozvoji prsní tkáně. Kolem žláznatého tělesa prsu je ukládán tuk, vlivem estrogenu se zvyšuje počet a délka mlékovodů, progesteron zvyšuje počet alveolů. Vývoj alveolů stimuluje i placentární laktogen, který se podílí na syntéze kaseinu, laktalbuminu a laktoglobulinu alveolárními sekretorickými buňkami.
Laktace je během těhotenství inhibována, i když hladina spouštěcího hormonu prolaktinu během těhotenství u ženy vzrůstá. Příčinou jsou vysoké hladiny estrogenů, které obsazují vazebná místa v alveolech, a tím zabraňují laktogenitě prolaktinu. V pozdních fázích těhotenství je z prsů vylučována hustá nažloutlá tekutina - kolostrum - bohatá na protilátky. Produkce kolostra se zvyšuje do porodu, poté je nahrazena produkcí mateřského mléka.
Hladina estrogenů se v následujících 48 hodinách po porodu rychle snižuje. Stálá cirkulace prolaktinu působí na alveolární buňky a vede ke spuštění a udržení laktace.
Laktace je stimulována časným a častým kojením, které stimuluje reflexně hypofýzu k sekreci prolaktinu. Na druhé straně negativní emoce, včetně obavy ze selhání kojení, mohou snižovat sekreci prolaktinu zvýšeným uvolňováním prolaktin-inhibujícího faktoru - dopaminu - z hypothalamu.
Prolaktin stimuluje alveoly k sekreci mateřského mléka, které je řídké, světlé, až téměř namodralé. Zpočátku mléko dilatuje alveoly a drobné mlékovody, a tím způsobuje naplnění prsů, které bývá často vnímáno bolestivě. Pod kůží jsou zřetelné zduřelé cévy a mlékovody mohou být hmatné jako citlivé provazce v prsní tkáni.
